Традиционно многие привыкли считать зайцев грызунами, между тем как эти животные выделены в отдельный отряд Зайцеообразных. В мире насчитывается 32 вида зайцев, их ближайшими родственниками являются пищухи и кролики. Они обитают на всех континентах, кроме Антарктиды.
Заяц-русак (Lepus europaeus).
С грызунами их сближает способ питания и конвергентное (то есть, вызванное одинаковыми условиями жизни) внешнее сходство. Так же, как и грызуны, зайцы исключительно травоядные животные, питающиеся преимущественно грубой пищей. Летом основу их рациона составляет трава, зимой они вынуждены питаться ветками и корой. У зайцев полностью отсутствуют клыки, зато быстро стирающиеся резцы растут непрерывно всю жизнь. Но есть у зайцев и отличительные особенности. Пищеварительная система этих животных устроена таким образом, что они могут извлекать все питательнее вещества без остатка. Для этого зайцы зачастую поедают собственный помет, пропуская, так сказать, корм по второму кругу.
В отличие от грызунов, у зайцев не бывает каких-либо жилищ — они не роют норы и не делают никаких других укрытий. Но эти животные имеют постоянные участки обитания, которые покидают только в бескормные годы при массовой миграции.
В отношении жилища зайцы «вечные странники», ночующие под любым мало-мальски удобным кустом.
У нас наиболее известны два вида зайцев – беляк и русак. Свои названия они получили из-за разницы в окраске: беляк в зимнее время имеет чисто-белый окрас, только кончики ушей остаются черными.
Заяц-беляк (Lepus timidus).
Летом заяц-беляк имеет серовато-рыжий окрас.
Беляк в летнем наряде.
Русак весь год выглядит примерно одинаково – пестровато-бурой окраски. Связанно это с тем, что беляк – житель северных регионов, заселяет в основном тайгу и тундру.
Зимой на фоне сплошного снежного покрова белый мех отлично маскирует зайца-беляка.
Русак предпочитает южные регионы, где особенно активно заселяет степь и опушки леса с густой травой; зимой в зарослях сорняков его бурая спинка почти не видна.
Принято считать, что зайцы это жители исключительно средней полосы. Но среди их можно встретить обитателей пустынь, саванн и даже джунглей.
Палевый мех зайца-толая (Lepus tolai) делает его незаметным на фоне песка в пустыне.
Заяц и кактусы — вовсе не фантастика, а обычное явление в пустынях Калифорнии и Канзаса.
Это чернохвостый, или калифорнийский заяц (Lepus californicus), а вовсе не представитель кроликов, которые тоже широко распространены в Америке.
Но есть еще более экзотичные виды зайцев. Например у тибетского курчавого зайца (Lepus oiostolus) шерсть вьющаяся, у полосатого зайца (Nesolagus netscheri) с Суматры тело полосатое, а японский древесный заяц вообще живет на деревьях. Это животное ведет ночной образ жизни, кормится на невысоких ветках деревьев, а потомство выводит в дуплах!
Японский древесный заяц (Pentalagus furnessi) обитает только на острове Рюкю и является исчезающим видом.
Все виды зайцев – некрупные животные с характерным внешним обликом. Их отличительной особенностью являются длинные уши и хорошо развитые задние ноги. Уши у них в среднем длиннее, чем у кроликов, но могут сильно различаться по размерам. У зайца-беляка самые короткие уши (это приспособление к жизни в суровых условиях Арктики), у русака они длиннее, а у чернохвостого зайца, обитающего в пустынях Северной Америки, просто огромные. Такие длинные уши необходимы ему для охлаждения в жарком климате.
Кровь, проходя через тонкие и широкие ушные раковины отдает тепло и охлаждает тело чернохвостого зайца.
Зайцы быстро бегают, с помощью длинных задних конечностей они могут развивать скорость до 50 км/ч.
Бегущий заяц-русак (Lepus europaeus).
Во время бега заяц может совершать длинные прыжки и довольно резко менять направление движения. Такая маневренность помогает спастись от быстроногих хищников.
У зайца-беляка подошвы лап особенно широкие. Такие «снегоступы» позволяют зайцу-беляку быстро бегать даже по глубокому снегу.
Впрочем, даже пойманный заяц отнюдь не так безобиден, как его обычно описывают. При поимке он способен наносить сильнейшие удары задними ногами. Известны случаи, когда раненный заяц наносил серьезные травмы охотничьим собакам и самим людям. Скорость не единственное оружие зайца. Эти животные умеют отлично путать следы, чтобы сбить с толку преследователя. Заяц, который идет на лежку, сначала делает круг – «сметку», выходит на свой собственный след, а затем резким длинным прыжком уходит вбок, где и залегает на отдых. Потовые железы у зайцев находятся только на подошвах лап, поэтому неподвижный заяц практически не имеет запаха.
Путаница заячьих следов.
При приближении опасности заяц затаивается и остается неподвижным до тех пор, пока опасность не минует.
Затаившийся заяц обладает геройской выдержкой и может подпустить хищника на близкое расстояние. И только если пассивная защита не сработала, он пускается в бегство.
Кстати, зайцы практически безголосые животные: в повседневной жизни и даже в брачный период они не издают никаких звуков, предпочитая обходиться другими способами сигнализации. А вот пойманный заяц в минуту смерти способен громко кричать. Крик раненного зайца по звучанию похож на крик младенца. В брачный период зайцы общаются с помощью «барабанной дроби» — быстрых ударов передними лапами об землю. Этот призыв слышен на большом расстоянии. Не отсюда ли исходит традиция делать игрушечных зайцев-барабанщиков?
Зайцы-русаки в рукопашном бою за обладание самкой.
Встретившись, самцы устраивают драки, которые сопровождаются высокими прыжками и другими чудесами акробатики.
Брачные игры зайцев-русаков.
Все виды зайцев по природе своей очень плодовиты: они приносят потомство 3-5 раз в год, молодняк достигает половозрелости тоже в возрасте одного года. В одном помете бывает 2-4 детеныша. Зайчата рождаются развитыми, зрячими, но первые несколько дней избегают двигаться, затаившись в укромном месте. Уникальной особенностью зайцев является то, что они бросают свое потомство на произвол судьбы уже через несколько часов после родов. Новорожденные зайчата, единожды накормленные матерью, остаются сидеть под кустом, но гибель от голода им не грозит. Дело в том, что зайчихи приносят потомство одновременно и любая самка, наткнувшись на голодных зайчат, кормит их молоком. Такой «коммунизм» способствует выживанию потомства, потому что зайчата, в отличие от взрослых, не имеют запаха. Таким образом отсутствие матери рядом с детенышами делает их «незаметными» для врагов.
Зайчонок.
Естественных врагов у зайцев много. На них охотятся лисицы, рыси, волки, койоты, совы, орлы и другие хищные птицы. Заяц издавна был излюбленным объектом охоты и человека. Его добывают ради мяса и меха. Среди множества опасностей зайцы выживают в основном благодаря своей плодовитости.
Заяц, преследуемый борзой.
Почитать о животных, упомянутых в этой статье: кроликах, лисицах, волках, рысях, совах.
Как вам статья?
